中華法系始於秦朝(公元前221 ~公元前206)，成熟於隋唐(公元581 ~公元618)。最初的國家和法律產生於夏朝，從商朝到西周逐漸完備。經過春秋戰國時期法律制度的大變革，各國頒布了成文法，中國法律制度在秦朝初具雛形。從湖北雲夢出土的秦簡來看，秦代的法律體系非常完備，初步確立了中國古代各種法律的原則。
此後，經過西漢、東漢以及三國、兩晉、南北朝八百多年的發展，到隋唐時期，法律思想和法律制度已經成熟，自成體系。代表法典是《唐律論》，這是中國法制完備的標誌。唐朝以後，宋元明清各朝代都以此為藍本，創建自己的法律制度。日本學的是隋唐法制，日本今天仍在使用的行省(相當於中國的部)、地方郡(相當於中國的省)、府縣、道路，都是學習隋唐法制的結果。
到清末，中華法系在修法過程中解體，中國現代法制的雛形確立。中國法制的特點是:第壹，法律受君主意誌支配。第二，倫理是法律的最高原則。第三，刑法發達，民法薄弱。第四，行政與司法的統壹。