中國的考古學家在秦漢時期的古墓中發現了大量的泥塑，包括陶器、動物造型和馬車造型。中國古代豐富的喪葬習俗在壹定程度上促進了泥塑文化和工藝的發展與進步。於是泥塑文化成為漢代重要的藝術表現形式。
當時，道教和佛教的傳播導致了大量道觀、寺廟等建築的修建，這些地方需要大量的泥塑，極大地促進了泥塑的興起。後來到了唐宋時期，泥塑藝術達到頂峰，也衍生出了小型的泥塑玩具。元清以後，泥塑藝術得到了極大的普及，並作為觀賞物品進入尋常百姓家。
泥塑在中國不同地區也取得了不同的發展，比如無錫最著名的彩塑，就優於鮮艷的色彩和精美的裝飾。惠山有泥人，歷史悠久，以圖案豐富著稱。陜西鳳翔縣還有壹個非常有名的泥貨，有著鮮明的地方風味，玩具種類繁多，包括170種鳳翔泥塑，可圈可點。隨著近代旅遊業的發展，這種非物質文化在人們心中和民間大放異彩，贏得了國際社會的普遍贊譽。很多人在與外國友人交流時選擇送泥塑作為禮物，這也證明了泥塑在中國傳統藝術中的地位。