淮河原本屬於外流河，即淮河的水最終會從陸地流入大海，淮河原本就有自己的入海水道。它是壹條獨自流入大海的河流。但由於淮河流域的地貌，歷史上黃河中下遊多次改道，特別是黃河奪淮、泗入海，堵塞了下遊入海通道(現已廢棄的黃河)，泄洪不暢，到處泛濫。淮河入海使得原本形成的淮河水系紊亂，導致自然災害頻發，或洪澇或幹旱。從此，淮河進入了多事之秋。黃河奪淮河入海指的是從漢武帝時代開始，泥沙大量入侵淮河的黃河。最嚴重的壹次是在公元1194年，黃河在吳恙(今河南原陽縣)決口，占領了那裏的金朝，希望以水代兵，通過黃河的洪水入侵南宋，使暴虐的黃河在裸露的兩淮平原上噴湧千裏，搶走淮河入海的水道。從此，黃河開始了對淮河長達700多年的搶占。超過1萬億噸泥沙的黃水阻止了魯南的伊、沐、遊河進入淮河。蘇北淮陰以下河流被夷為平地，迫使淮水從洪澤湖以南入河；無數的支流和湖泊被淤塞或廢棄，整個淮河水系被徹底摧毀。黃河改變了淮河的環境，使其成為世界河流史上最湍急的河流之壹。1546後，黃河被人工引入泗水以南，與淮河壹起入海。因為黃河強，淮河弱，淮河下遊的積沙越來越高，形成了地上河。淮河不再是壹條暢通的水道，而是在淮河下遊，也就是淮泗結合部以上的洪澤湖地區，水首先匯集成湖，把宋代以前的小湖連接起來，成為洪澤湖。在黃河攻陷淮河之前，古代淮河水系壹般是單獨入海的淮河幹流以及幹流南北的眾多支流。淮北的支流主要有洪茹河、何英河、渦河、汴河和沂沭河。其中，支流水系變化最大的是泗水水系。固始水發源於蒙山，流經曲阜、兗州、沛縣至徐州東北角。郫縣下邳，采沂水、蜀水，宿遷南部漚水。至今淮陰淮河將流。古泗水的上遊部分和現在的泗河差不多，下遊部分因為黃河奪取了淮河，已經被南四湖和鐘運河代替了。古泗水流域面積比今天羅馬湖以上的沂沭泗水水系面積大，是當時淮河最大的支流。黃河奪淮給淮河流域帶來了巨大的變化。
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