通用機槍可以說始於20世紀30年代，當時納粹德國率先給部隊裝備了MG34通用機槍。壹戰後的德軍MG34機槍是較早的通用機槍。二戰中使用的通用機槍主要是德國的7.92毫米MG42通用機槍。二戰以來，通用機槍發展迅速。。五七十年代見證了通用機槍的盛行，如1957年美國制造的M60通用機槍，1958年比利時制造的FNMAG，1958年西德制造的MG3，191年蘇聯制造的PK通用機槍，都是典型的通用機槍。80年代以來，由於陸軍機械化和裝甲水平的提高，車載機槍數量的增加，大口徑機槍重量的大幅減輕，通用機槍的發展速度有所放緩。中國從1960開始發展通用機槍，先後定型了1967、67-1、67-2的7.62mm輕重機槍。
20世紀80年代以來，由於作戰部隊機械化和裝甲水平的提高，突擊機槍的快速發展，大口徑機槍的大幅度減重，通用機槍的發展速度有所放緩。
上世紀90年代美軍選用的“迷妳”5.56毫米機槍，具有槍管更換快、子彈鏈供應、三腳架、彈藥通用性好等優點。但海灣戰爭的實踐證明，5.56毫米子彈不足以壓制火力，M60仍然是步兵不可替代的中程火力支援武器。之後，美國陸軍在總結1994索馬裏戰役時指出，M249型5.56毫米輕機槍適合在城市地區作戰，但穿透力和威懾力沒有7.62毫米子彈大。M60機槍有很好的目標效果和心理效果，是“迷妳米”機槍無法比擬的。因此決定繼續改進M60 7.62mm機槍。從1997財年開始，部隊接收了改進型M60E2機槍，M249型5.56mm機槍和M60E2型7.62mm機槍並存。即M249在美國陸軍中作為班用機槍，M60E2作為連續機槍。但在2003年的伊拉克戰爭中，美英軍隊仍然在步兵中隊和輕型戰車上裝備了MAG7.62通用機槍。