當時陪同秦始皇的有左丞相李斯、都督趙高和秦始皇的幼子胡亥。秦始皇雖然快死了，但因為他最討厭死亡，忌諱“死”字，所以沒人敢問他葬禮的事。隨著病情加重，秦始皇自己也知道自己快不行了，於是給北方軍中長子傅肅留了壹封信，讓他火速趕往鹹陽主持喪事，明確安排傅肅繼承皇位。書封後，放在中車府使趙的高處。秦始皇在書交給使者前往沙丘平臺之前就去世了。
丞相李斯見秦始皇死於途中，怕鹹陽諸子爭奪繼承權，天下謀反。他采取了秘密措施，把秦始皇的屍體裝在壹輛可以躺下繼續前行的車上。天氣越來越熱，身上有異味。為了掩蓋屍體的氣味，李斯命令官員在每輛車上攜帶壹只石鮑魚。就這樣，大隊浩浩蕩蕩，壹路臭到鹹陽。歸途中，趙高趁機策動政變。他勾結李斯篡改秦始皇遺囑，幫助幼子胡亥繼承皇位，並派人逼死了傅肅。回到鹹陽後，胡亥繼位。這是給秦二世皇帝的。
李斯勾結趙高的主要原因是趙高抓住了李斯的軟肋。李斯是當時秦朝的宰相，秦始皇死的時候，把遺詔交給李斯，召喚傅肅繼位。趙高支持胡亥的最好辦法就是說服李斯篡改遺詔，改成胡亥。趙高偷偷告訴李斯，傅肅、蒙恬因焚書坑儒，對李斯大為不滿。等到傅肅繼位，李斯家族就不得安寧了，於是李斯和趙高更改了遺詔。