東漢末年，天下大亂。曹操以漢武帝的名義，征服四面八方，在國內消滅了爾淵、呂布、劉表、馬超、韓遂等割據勢力，在國外降服了南方匈奴、烏桓、鮮卑，統壹了中國北方，實施了壹系列恢復經濟生產和社會秩序的政策，為曹魏開國奠定了基礎。曹操生前為東漢宰相，後為王維，死後謚號為武王。其子曹丕稱帝後，被尊為武帝，廟號毛。
曹操出生在壹個官僚家庭。後《三國誌》稱他為曹參，曹操的父親曹嵩是宦官曹騰的養子。曹騰侍奉過四代皇帝，有壹定的名氣。漢桓帝封費時，《三國誌》和《武帝史》說曹嵩“無法判斷其背景”，而《裴松之三國誌》則引用了三國時吳人寫的《曹臧傳》。曹嵩承襲曹騰侯，漢靈帝時為太尉。
曹操年輕時足智多謀，機警，任性，俠義，桀驁不馴，不學無術。因此，當時的人們並不認為他有什麽特殊的才能。梁中只有喬璇等人認為他與眾不同。喬玄對曹操說:“天下將亂，非命之人，奈何不得。誰能安全？”南陽的何清對他說:“漢朝將死，天下安身之人，必是此人！”南陽的許韶以識人著稱，他曾對曹操說:“平之奸臣，亂世之英雄”(據《後漢書·許韶傳》[6]《三國誌》記載“能臣治天下，亂世之英雄”)。在孫勝的小說《異同》、《三國演義》中，都說“子可治天下，亂世漢奸。”)
曹操早年就表現出對武術的熱愛和天賦。他曾經偷偷溜進張讓的房子。被張讓發現後，他手持長戟翻墻逃走了。他還博覽群書，尤其喜歡《孫子兵法》。他臨摹了古代各種兵法的謀略，吳偉註《孫子兵法》的著作代代相傳。這些活動為他後來的軍旅生涯打下了堅實的基礎。