火藥是中國的“四大發明”之壹，在軍事上主要用於制造炮彈的填充物。黑火藥最早出現於唐末，但並未用於軍事領域。直到南宋時期(公元1132)，世界軍事史上最早的火器才由軍事家發明，而在南宋開元年間，壽春人創造了壹種火槍，也是現代獵槍的雛形。
直到13世紀，中國的火藥才傳入歐洲。經過近兩個世紀，西班牙人才研發出火繩槍，由意大利人慢慢改良，不斷提高射擊精度，成為現代火器的始祖。
為什麽宋代會出現熱兵器？最大的原因還是和當時的情況有關。宋朝與契丹、西夏以及後來的遼國頻繁的軍事沖突，使宋朝長期處於戰亂狀態，極大地促進了火藥的發展和熱兵器的發明。明朝以後，這種器皿在明軍中大量發明和裝備。
雖然歷史上最早的熱兵器出現在中國，但是並沒有很好的使用，導致後期被壹些歐洲國家超越，因為中國最大的敵人來自外敵，而不是國內，而且最初的火銃雖然對城市有好處，但是在對付平原上的北方遊牧民族時卻很難發揮出真正的作用。再加上火炮運輸不便，耗費了更多的人力物力。所以中國古代雖然發展了熱兵器，但是更多的軍隊還是使用冷兵器作戰，清朝熱兵器的發展也是有限的，這也為清朝兩次鴉片戰爭的失敗和八國聯軍侵華埋下了伏筆。熱兵器和冷兵器對抗的結局幾乎是顯而易見的，很難像傳統熱兵器那樣應用到騎兵身上。
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