佛教起源於印度，但並沒有成為印度的主流信仰。原因很多:佛教在印度經歷了很多打擊，異教徒的清洗，印度自己的內戰等等。印度被異教徒入侵，後來又被英國人入侵並瓜分。印度的等級制度也是佛教不適合印度國情的事實。目前印度83%的人信仰印度教，11%的人信仰伊斯蘭教，2.6%的人信仰基督教，2%的人信仰錫克教，其余1.4%的人信仰其他宗教，包括佛教，或者不信教。現在印度信佛的人已經很少了。然而，多年來，在人們的心目中，印度是壹個佛教國家，史料中也有記載，大部分印度人信奉佛教。這是怎麽回事？大約在公元前7世紀，婆羅門教已經在古印度形成，當時婆羅門教是古印度非常強大的宗教。婆羅門教與當時印度的種姓制度有著密切的互補關系。佛教直到公元前6世紀才出現，並在印度次大陸迅速傳播。大約在公元前536年，古印度卡匹羅威王國(在今天的尼泊爾)的王子悉達多喬達摩創立了佛教。佛教和婆羅門教尖銳對立，特別是直接反對種姓制度，主張眾生平等，所以得到很多人的支持。公元3世紀，佛教因阿育王信仰而迅速發展，很快成為主導宗教，達到頂峰。這時，佛教不僅在古印度廣泛傳播，而且傳播到更遠的地區。佛教向國外傳播的路線主要有兩條:壹條是北道，經中亞進入中、朝、日三國；壹條是南路，從緬甸到中國，雲南，中南半島，南洋群島。佛教在這些地區發展良好，成為最重要的宗教，並延續至今。然而，在它的故鄉，佛教從9世紀開始逐漸衰落，到13世紀，幾乎銷聲匿跡。佛教在印度的衰落是由於婆羅門教的復興。公元8世紀，在被佛教壓倒的婆羅門教中，出現了壹批以著名的唯心主義哲學家商羯羅為首的改革派。他們吸收了佛教和耆那教的壹些教義，對古代婆羅門教進行了改革，改名為印度教。新興的印度教主張善惡有因果，生命有輪回，個體精神與宇宙的統壹。因為，商羯羅的唯心主義理論，適應了當時大多數人的心理需求，贏得了社會的認可，印度教風起雲湧，很快就占領了幾乎整個印度。而佛教卻壹蹶不振，幾乎銷聲匿跡。當佛教在印度次大陸衰落的時候，當時屬於古印度的斯裏蘭卡(中國古代稱為獅國)成為了佛教的第二故鄉。時至今日，斯裏蘭卡仍然是壹個佛教徒占多數的國家。
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