現代所謂的“秧歌”，多指“地方秧歌”。秧歌歷史悠久。南宋時，《武林外傳》精心介紹的民間舞隊中有“村田樂”的記載。清代吳喜林的《新年雜詠抄》明確記載了現存秧歌與宋代“田樂”的淵源關系。
秧歌在中國已有幾千年的歷史，明清時期達到頂峰。清代吳喜林《新年雜詠》載:“秧歌也是南宋的花燈之鄉”。“秧歌”的由來，中國民間有壹種說法，古代農民在插秧拔秧等農業勞動過程中，為了減輕面朝黃土背朝天的痛苦，而唱著歌逐漸形成秧歌。另壹個民間傳說是“秧歌”起源於抗洪鬥爭。
為了生存，古黃河岸邊的人們奮力抗洪。最後，他們贏了。大家興高采烈地拿起抗洪工具當道具，唱著，跳著，表達著自己的快樂心情。隨著參與人數的增加，秧歌逐漸形成了舞蹈動作和舞蹈組合。第三個民間故事《延安府誌》記載“社稷春擾，俗稱秧歌”，所以從亭子上可以看出，秧歌可能起源於社稷日祭祀土地神的活動。
秧歌是中國北方人民喜聞樂見的代表性舞蹈，是中國首批進入國家級非物質文化遺產名錄的項目之壹。它的前身是農民插秧時的歌唱活動，起源於農業生產和勞動。每年春耕的時候，幾十個農民婦孺壹起到田裏插秧，壹人打壹面大鼓。鼓聲壹響，“群歌爭鳴，日日不息”，稱為“秧歌”。它最早以歌唱的形式出現，後來發展為舞蹈和戲劇表演的形式，流行於中國的北方和南方。
秧歌是民間舞蹈的壹種代表形式。主要流行於中國北方。但由於流傳地區不同，又有陜北秧歌、陜北秧歌、東北秧歌、河南秧歌、河北秧歌、山東膠州秧歌、谷子秧歌等。這種秧歌有不同的風格和特點。壹般舞蹈者裝扮成各種人物，用扇子、手帕或彩色絲綢跳舞。
在表演形式上，開頭和結尾都是大場，穿插小場。大場子是隊形變換的群舞，小場子是兩三個人表演的情節簡單的舞蹈或歌舞。在壹些地區，高蹺、旱船、竹燈、花鼓等歌舞形式俗稱秧歌(見《辭海》)。