精益生產的核心是追求消除包括庫存在內的所有“浪費”。為了實現這壹目標，精益生產模式包含了壹系列具體的工具和方法，成為壹種獨特而有效的生產管理體系。
精益生產模式起源於豐田生產模式。20世紀50年代，豐田汽車公司想發展汽車工業，多次去美國向福特、通用等汽車公司取經。當時美國汽車公司采用的是“大規模生產”的方式。而剛剛經歷過第二次世界大戰的日本，購買力較低，缺乏像美國那樣龐大的消費市場，每輛車的銷量不會太大。經過參觀學習，豐田得出“量產模式不適合日本”的結論。豐田決定走自己的路，采用“多品種、小批量生產模式”並取得成功，創造了著名的“豐田生產模式”。
世界石油危機發生在1973年。當時美國各大汽車公司都生產不出低能耗的新車，豐田等日本汽車公司搶了風頭。由於能以低成本提供多樣化的產品，豐田生產方式在汽車制造中顯示出諸多優勢。這種優勢影響了市場份額。到1980，以豐田為首的日本企業產量超過美國，成為世界第壹大汽車生產國。美國的量產模式並不能支撐其繼續處於領先地位。
美國很多有識之士已經明白，“豐田確實完成了壹場制造業的革命。”於是關人開始深入研究日本人的成功經驗。麻省理工學院(MIT)組織的53位專家學者，從1984到1989，歷時5年，實地考察了14個國家的近90家汽車組裝廠。對比分析了大規模生產模式和豐田生產模式的差異，提取了豐田生產模式的許多基本特征。這些基本特征不僅適用於汽車制造領域，也適用於許多其他領域。1990年，他們把豐田生產方式衍生出來的生產方式命名為精益生產方式。此後，精益生產方式超越了豐田和汽車制造業，成為許多行業廣泛采用的生產方式。
精益生產模式是在豐田生產模式的基礎上總結和發展起來的壹種帶有工業工程理論烙印的企業管理模式，是正確的管理理念和有效的管理方法的有機結合。