玻璃制品出現在春秋戰國時期。因其通透、光滑、純凈、無瑕，給人壹種空靈的遐想，所以受到佛教的重視，被尊為佛教七寶之壹。但是，這種玻璃不同於建築玻璃。隨著建築技術的發展，人們在原始陶器上燒制的磚塊表面塗上玻璃，試圖達到玻璃的效果，於是出現了建築玻璃。
北魏的彩釉在漢代單色青釉的基礎上前進了壹大步，出現了雙色釉和多色釉。隨著顏色種類的增多，釉色越來越鮮艷。除了綠色、墨綠、淺綠、黃色、淺黃、棕色等單色，或在黃土地上加綠色，或在白土地上加綠色，或同時使用黃、綠、棕色。這為唐遼時期向三彩釉陶過渡奠定了基礎。
大同博物館收藏的北魏司馬金龍墓出土的大量匈奴琉璃俑，有儀仗兵、武士、侍從、騎馬的女官、女樂師、胡俑、躍馬、陶駱駝等。人物形象生動，服飾富有胡人風韻，是研究北魏文化和中外文化交流的實物資料。它不僅具有歷史研究價值，而且在玻璃生產中也具有壹定的科學意義。
北魏時，平城宮大殿使用琉璃瓦。接著，北齊宮也鋪上了黃綠琉璃瓦。琉璃在中國的廣泛應用也得益於佛教。佛教認為，除了西方的極樂世界，還有東方的純玻璃世界，也是凈土天堂。藥師佛是東方純玻璃世界的領袖。東方的這個純玻璃世界是佛教中的理想境界之壹。藥師佛曾經許下十二願，要讓純玻璃世界的所有居民無病且豐衣足食。藥師佛除了在聖雄寶殿與釋迦牟尼、阿彌陀佛共享人間香火外，還有自己的藥師堂。藥師殿正中是藥師佛，兩側是他的左右仆從，日光菩薩和月光菩薩，合稱“三藥師”、“東方三賢”。
為了迎合這種觀點，在中國佛教興盛時期，玻璃被廣泛用作建築上的裝飾品，意圖在人們面前創造壹個真實的玻璃世界。