元末紅領巾起義爆發，朱元璋加入了郭子興隊伍。1364年，朱元璋稱吳王，建立西吳。1368年，朱元璋稱帝，國號大明。因為皇族姓朱，又名，建都應天府；1420年，朱迪遷都順天府，以應天府為都城。明初，經過洪武、永樂、任緒安的統治，政治清明，國力強盛。中期土木由盛轉衰，後由弘治中興、嘉靖中興、萬歷中興復興國力。明末，由於林東黨爭和自然災害，國力衰落，爆發了農民起義。1644年李自成進兵北京，崇禎皇帝自縊。明宗室在江南建立南明，然後清朝趁亂入關，打敗了大順、大西、南明政權。1662年，李詠被殺，南明滅亡。1683年，清軍攻占臺灣省，結束明朝統治。
明代，疆域覆蓋漢朝，東北達到日本海和外興安嶺，再收縮到遼河流域。北至戈壁灘，退至明長城；西北到新疆哈密，再退到嘉峪關；西南面向孟加拉灣，後折回到今天的雲南。還在青藏地區設立了看守所，還收復了安南。到了明代，極盛之地面積達到1000萬平方公裏左右。
明朝是漢唐之後的黃金時代。明朝沒有漢朝的外戚，沒有唐朝的諸侯，沒有宋朝的錢幣，皇帝守國，國王亡。清朝官方評價明朝為“治唐宋”、“遠取漢唐”。