狹義的“旗袍”是中國女性的傳統服飾之壹。它是在滿族女裝的基礎上，吸收了漢族女裝的特點，由西式裁剪方法逐漸演變而成的獨具特色的女裝。
晚清時，旗內女子所穿長袍寬大挺拔堅韌，衣長及踝。“元寶領”應用廣泛。領高蓋住臉頰，觸及耳朵。袍上繡有各種圖案，領、袖、翻領、領有多個寬滾邊。旗袍原本是滿族人不分性別、年齡、官階、等級穿的服裝。因為清朝滿族當時實行八旗制度，凡是編入旗籍的都叫“旗手”，穿的衣服習慣上叫“旗袍”。
滿族旗袍腰寬筒直，直抵足面，四面開衩，壹面開衩。
滿族入關後，生活逐漸漢化，旗袍也逐漸按性別區分。男人的主要衣服變成了長袍、夾克和褲子。
女性的主要服裝仍然是寬腰直身的長袍，而這種風格的女裝就是現代人所熟知的旗袍的始祖。
辛亥革命後，受西方思想影響，女性著裝開始變得樸素，註重女性自然形態的美。旗袍最初是以背心的形式出現的，長到腳背，加在短外套上。後來長馬甲改成了無袖款式，於是出現了民國新旗袍的原始款式。