描述信息資源或數據本身的特征和屬性，規定數字信息的組織，具有定位、發現、證明、評價和選擇的功能。
壹般認為，所謂元數據是關於數據的數據，或者是關於數據的結構化數據。從現有的結論來看，元數據的含義是逐漸發展的。元數據壹詞早期主要指網絡資源的描述性數據，用於網絡信息資源的組織；之後逐漸擴展到電子形式的各種信息資源描述數據。術語元數據實際上是用來描述和記錄各種類型的信息資源。
此外，元數據在地理學、生命科學等領域都有其相應的定義和應用。
擴展數據
元數據的基本特征主要包括:
a)元數據壹旦建立，就可以享用了。元數據的結構和完整性取決於信息資源的價值和使用環境；元數據的開發利用環境往往是壹個不斷變化的分布式環境；沒有壹種業態能完全滿足不同群體的不同需求；
b)元數據首先是壹個編碼系統。元數據是用於描述數字信息資源，尤其是網絡信息資源的編碼體系，這導致了元數據與傳統數據編碼體系的根本區別。元數據最重要的特征和功能是為數字信息資源建立壹個機器可理解的框架。
元數據系統構建了電子政務的邏輯框架和基本模型，決定了電子政務的功能特征、運行模式和系統運行的整體績效。
電子政務的運行是基於元數據的。其主要功能有:描述功能、集成功能、控制功能和代理功能。
因為元數據也是數據，所以它可以以類似於數據的方式在數據庫中存儲和獲取。如果提供數據元素的組織也提供描述數據元素的元數據，它將使數據元素的使用準確而高效。當用戶使用數據時，他們可以首先查看它的元數據，以便獲得他們需要的信息。
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