這幅畫對畫壇真正的藝術影響始於20世紀50年代初。壹經發現，就引起了學術界和藝術界的關註。當時的中國畫壇正在學習蘇聯的創作模式，進入社會主義寫實繪畫理論和實踐的探索階段，試圖表現工農的日常生活。遠在12世紀初，清明上河圖就證明了繪畫藝術在中國古代有著悠久的歷史。
從20世紀50年代開始，許多美術院校的國畫人物畫專業的學生在入門階段都要臨摹這幅畫卷(甚至是其中的壹部分)，以解決人物畫的線描訓練問題，而山水畫家，甚至各科畫家，甚至其他畫種的畫家也從中獲得了藝術營養。無論是如何微觀社會生活，表現細節，還是如何宏觀把握場景，組織結構，錘煉線條，實現繪畫與科學的融合，都給了當代畫家深刻的啟示。
半個多世紀以來，各地大部分中小學生的教科書都刊登了壹些《清明上河圖》的插圖，極大地擴大了它的教育範圍。至今，中國大陸大約有幾億人，海外至少有幾千萬人知道這幅畫，這在中國古今名畫中是很少能配得上的。