魚尾獅頭部的設計靈感來自壹個關於新加坡歷史的傳說。據《馬來紀事報》記載，公元11世紀，三佛齊壹位名叫聖尼羅烏達瑪的王子在前往馬六甲的途中來到新加坡。他壹上岸就看到了壹只神奇的野獸，隨從告訴他那是壹頭獅子。他將新加坡命名為“Singapura”(梵語意為“獅城”)。魚尾是因為新加坡是壹個島嶼，它的壹切都與海洋息息相關。魚代表了這個國家的過去。過去，新加坡只是壹個漁村，壹個海上小鎮。獅子有雙重含義。它代表了新加坡的原名，意為獅城，也象征著新加坡在當今全球經濟中的實力。
第壹座魚尾獅雕像由已故新加坡著名工匠林朗新用混凝土制成，高8.6米，重70噸。另壹座高2米、重3噸的小魚尾獅雕像也同時完成。這兩座雕像於9月1972日正式落戶位於海邊大橋的魚尾獅公園。開幕式由時任總理李光耀主持。為了紀念這壹盛事，專門制作了壹塊銅牌，上面寫著:“魚尾獅是新加坡好客的象征”。2002年4月，兩座雕像被移至120米外的填海區，以便更靠近填海後的新加坡新河口。旅遊局也對它們進行了翻新。搬遷和翻新總共花費了750萬新加坡元。
新加坡主島南部的度假勝地聖淘沙島上還有壹座37米高的巨型魚尾獅雕像。與其說是雕像，不如說是建築。它的內部是中空的，允許遊客乘電梯到頂部鳥瞰聖淘沙和新加坡島的南部。它的眼睛還會發射激光束，配合附近的音樂噴泉，呈現聲光表演。
新加坡南部的華巴山上還有壹座小魚尾獅雕像，俯瞰著新加坡的入海口。