秦始皇統壹中國後，湛江屬襄郡。
漢代丁原六年(前111)，南方的徐聞、海康、濉溪三縣隸屬於跨趾部徐聞郡；北部的吳川、連江兩縣，分屬高梁縣、合浦縣。後來，南方三郡先後隸屬於膠州、賀州、南賀州、東賀州。
唐朝貞觀八年(634年)東河郡改雷州，至清朝屬雷州郡。北方兩郡先後隸屬於廣州、螺洲、化州，明清時隸屬於高州府。
清光緒二十五年十月(1899 11)，法國脅迫中國政府簽訂《廣州灣中法互惠租界條約》，將雷州府和高州府兩縣之間的部分土地、島嶼和赤焰松灣劃入法租界，統稱“廣州灣”，納入法屬印度支那聯邦。法國殖民當局根據法國第壹艘軍艦“巴亞爾”號，將廣州灣城命名為“巴亞爾堡”。
民國三十二年(1943)二月，再次被日本侵略軍占領，日本傀儡政權建立時間極短。
1945、18年8月，中法兩國簽署《關於解決廣州灣租界的特別協定》，廣州灣在法國和日本管理47年後回歸中國。從這壹年開始，廣州灣正式更名為湛江市。
1946 16年2月5日，湛江市政府成立，隸屬廣東省第七區行政督察辦公室。
37年(1948)改為第八區行政督察署。
38年5月(1949)調任十四區行政監察專員公署。1899年，晚清政府與法國簽訂《廣州灣租借特別條款》，廣州灣被強行租借給法國。中國近代著名詩人、學者聞壹多先生寫下了著名的《七士之歌》(澳門、香港、臺灣省、阿哈瓦、廣州灣、九龍、旅順大連七處“失地”)，其中第五章為“廣州灣”湛江。
湛江市歷史上屬於濉溪、吳川兩縣。隋至初唐時期，城郊湖廣鎮舊縣村先後由鐵壩縣和濉溪縣統治。南宋景延三年(1278)，宋明帝閔位於市區硇洲島，硇洲升為祥龍郡。明朝洪武年間至清朝雍正年間，在郊區的老縣村和東島設置神川巡檢司。
1899年，法國強行租借當時被稱為“廣州灣”(今湛江市)的地方，對外貿易蓬勃發展。
1943年，侵華日軍從法國人手中接管了“廣州灣”。45年日本投降後，民國政府於當年9月21日收回廣州灣，設立城市管理局，原有範圍。因歷史上曾屬神川郡，東島有神川巡檢司，古“神川”又稱“湛川”，故稱“湛川”。