據說杵是住在水邊的人為了方便洗衣服而發明的，住在遠離水邊的人發明了搓板。
中國古代勞動人民還發現草木灰可以用作洗滌劑。《禮記》曰:“冠之以垢，灰之以清。”說明帽子的帶子臟了，用草木灰洗。這是因為草木灰中的碳酸鉀可以去除油汙。
據《花王》記載，古人為了使絲綢柔軟潔白，先用草木灰水浸泡，然後放入燒殼灰(古人稱“紅”)中，用水浸泡。這是因為草木灰水和貝殼灰可以反應生成強堿——氫氧化鉀。
除了草木灰，人們還用動物油、植物油、皂角苷、堿鹽來清洗衣物。在漢代，人們已經知道用天然苛性鈉洗衣服。到了晉代，在燒堿中加入澱粉和香料，制成元寶出售。明末北京就有專門銷售人工香料生物堿的店鋪，其中“荷香樓”和“花寒沖”直到上世紀四五十年代還在銷售盒裝桃形和葫蘆形玫瑰香料生物堿。
其實職業服裝的保養從古意大利的龐貝就開始了。當時有壹種“浮土”服務，就是衣物護理員用粘土“浮土”來吸收衣物上的汙漬和油漬。這些衣服太貴了，不能用水去汙垢和油汙。
後來有人用松節油去除衣服上的焦油和清漆，在1690中就有用松節油去除衣服上的焦油和油漆的記錄。直到1716才認為松節油是壹種輔助濕洗去除油漬的幹洗劑。隨著幾個世紀的發展，松節油和松脂的餾出物有了幾個名稱:松脂油、松脂精和莰烯。
人民網-四千年洗衣史:受“海上洗衣”啟發的機械洗衣