“先知”原本是壹個來自西方的概念，但余世存認為在中國先秦時期就有地位相似的人。他們能夠根據各種判斷和推測做出預測，而且他們的預測能夠被後來的歷史所證明，所以他們是壹群有遠見的人。
余世存說，寫這本書的原因源於他十年前對先秦歷史的極大興趣，從《老子》、《莊子》開始讀《左傳》。在閱讀的過程中，他發現有很多類似先知的有趣現象。但以往的歷史學家大多以“大歷史”為中心，對人倫史重視不夠，對“預言”這種神秘現象避而不談。所以他希望用這本書再次正視歷史現實，給它壹個合理的解釋，還原時代的面貌。
在《左傳》等先秦歷史中，有許多神秘的預言，如著名的“陳天戴奇”的故事，陳厲公生下壹個孩子陳婉，請周朝太師預言孩子的命運，太師斷言孩子將來會在國外發展。後來陳萬真的去了齊國。有人預言他的後代會發達，八代之後無人能比。果然，陳完的子孫取代了的子孫，成了齊國的國君。再比如魯大夫的叔叔孫豹，被別人預言餓死。果然，後來他的壹個私生子占據了喜鵲窩，把他活活餓死了。如何判斷這些“預言”是真是假，如何辨別是真的還是傳說？余世存認為，作家的敘述應該是可信的，而不是簡單地判斷為文學誇張和神秘化。“秦漢前後的中國歷史很不壹樣。漢民族的定型形成於秦漢以後，形成時期在秦漢以前。秦漢以後的歷史是和現在聯系在壹起的。當代中國人對這個時期比較熟悉，覺得和唐朝的漢人沒什麽區別，但春秋時期的貴族心態我們想象不到。”
余世存在書中選取的先秦“先知”，對人生、國運、禍福都有壹定的預見，而且往往具有壹定的政治地位，這與司馬遷在《史記》、《日本人列傳》中所寫的壹系列占蔔師不同。先秦以後的史書，如《史記》等正史，在這種預言式的敘述中被大大壓縮了。余世存認為，這是儒家被定位為雕像後，儒家正統學術文化的結果。