公元64年的壹個晚上，東漢皇帝劉莊在中國首都洛陽的臥室裏做了壹個奇怪的夢。他夢見壹個高大的金人在宮殿裏飛來飛去，頭上帶著白光。第二天壹大早，為皇帝解夢成了大臣們討論的中心話題。博學的大臣傅毅說:我聽說西方有壹個神，他的名字叫佛，就像陛下所夢想的那樣。
劉莊聽後非常高興。為了實現他的夢想，他派遣了包括蔡溪、秦鏡、王尊在內的18名大臣到西域求佛。
蔡、秦等西行至大嶽國，遇印度僧人莫騰、朱發蘭。他們邀請兩個和尚壹起去中國，兩個和尚欣然同意。於是壹群人騎著白馬背上佛經和佛像回到了中國的首都洛陽，整整十年。這在西方佛教史上還是第壹次。漢武帝劉莊真的找到了西方神佛的蹤影，實現了自己的夢想，異常興奮。首先，他安排兩位高僧暫時住在負責外交禮賓司的官方部門鴻臚寺。第二年，他下令在豫島以北，距洛陽西部雍門1.5km處修建壹座寺院。為了紀念載有佛經的白馬的貢獻，寺院被命名為白馬寺。中國歷史上第壹座官廟誕生了。白馬寺已成為中國公認的佛教源頭和祠堂。
寺廟是中國政府機關的總稱。因為兩個和尚第壹次來中國時住在克漢寺，所以這座寺院也被稱為寺廟。沒想到這個借名成了中國寺院的通稱，官府也不叫寺院了。這是最早的關於佛教傳入中國的歷史文獻，但最早的佛教是如何傳入中國的，至今仍是壹個沒有定論的歷史謎團。
值得壹提的是，為了弘揚佛法，劉莊特地下令每年正月十五點燈示佛。這樣看來，元宵節這種富有詩意的民俗活動的發起者，還是壹個信佛的皇帝！公元75年，劉莊死於洛陽漢宮，享年47歲。