人們收集蠟汁的方式有很多種，不同種類的蠟燭收集蠟汁的方式也不同。其中，石蠟的蠟汁是通過熬油得到的；水曲柳的蠟汁是壹種蟲子的分泌物，可以在女貞樹上找到。這只蟲子是水曲柳。黃蠟的蠟汁是蜜蠟和蜂蠟，比較少見。
起初，由於古代人很難獲得蠟汁，所以壹般用於祭祀。後來在先秦時期，人們喜歡用布把蘆管包起來，中間放上蠟汁，做成簡單的燈來照明。
有趣的是，古代人也用蠟燭治療疾病。壹般蜜蠟都是用來治病的，因為蜜蠟燃燒後會散發出壹種味道，味甘，能滋養心肺，有壹定的治療作用。
但由於蜜蠟的蠟汁難以采集，直到漢代仍難以獲得精制的高純度蜜蠟。所以現在發掘的壹些漢墓中很少能看到用於埋葬的黃蠟餅，因為黃蠟餅在當時確實很少見，屬於珍藏品。壹般黃蠟餅可以作為陪葬品，基本都是皇室。
魏晉南北朝時期，蠟燭還是比較稀少的。雖然許多官員可以使用它們，但普通人買不起。只有壹些富人買得起昂貴的蠟燭。據記載，西晉的富人石崇，用蠟燭當柴火，以這種方式炫富。