1067年，壹個很有前途的年輕人宋神宗即位了。他渴望王安石之名已久，將他調任北京，任參政顧問，主持變法。當時的北宋積貧積弱，“三冗”問題十分嚴重。王安石執政後，在宋神宗的支持下，對經濟、政治、文化和軍事進行了全方位的改革。因為變法觸動了保守派的利益，當時的保守派大臣指責王安石“惡”。
王安石變法後，北宋在壹定程度上實現了富庶強兵的目的。國庫儲蓄可供政府財政支出20年，北宋收復河、陶、閩等五州，擴地2000余裏。應該說王安石變法卓有成效，卻被南宋官員斥為“千古罪人”。貶低王安石的第壹人是宋高宗·趙構，他上書重修宋神宗時期的史書，要求“直寫安史之罪”。
宋高宗還把北宋滅亡的責任推給王安石，說:“安史之學摻雜霸道，取商鞅富國強兵之論。今天的災難，人們只知道蔡京和王琨的罪惡，卻不知道天下大亂。他們生在安史。”除了宋高宗，理學家們也不遺余力地攻擊王安石。原來王安石在世時，與程頤、程顥兄弟針鋒相對，他們都是理學家。
南宋理學興起，這些所謂的“理學大臣”自然對王安石進行了抨擊。如朱批評王安石說:“以金錢、軍制改革為先，引邪氣，拒忠直，使天下人失樂。”那幫兵奸汙虐，天下毒。至於拜寧宣和之際，則是極為混亂。"羅大靖也認為"合而裂之民族團結之業，亦王安石之罪也。"
北宋滅亡歸咎於王安石，南宋也歸咎於王安石偏東南。在官方輿論的主導下，王安石的地位越來越低。宋理宗因推崇理學而被後人稱為“理學皇帝”。1241年，他頒布詔書，將周敦頤、二程、朱從夫子廟中祭出，同時將王安石的排名扔出夫子廟。宋理宗還指責:“王安石說，自然之變不足以懼，神之教不足以教法，人之言不足以示慈悲。這三個字是世界上最大的罪人。”
這種觀點壹直延續到清朝，甚至有人將王安石與王莽、賈思道相提並論，說他們是“無所不用其極，但都是擾民作亂”。直到近代，隨著思想的解放，人們才認識到王安石不是“賣國賊”，而是壹位偉大的改革家。那麽是什麽原因導致王安石被批判呢？前面已經解釋過了，其中壹個就是理學對王安石的攻擊。