菜市口刑場具體位置東起鐵門南口，西至宰相胡同(現菜市口胡同)北口。
清代對死刑罪犯的執行是在每年的冬季至日之前進行的，所以被稱為“秋判”民間俗稱“大差”行刑的前壹天，獄卒對犯人說:“某某，妳喜出望外，今天官司結束了！”“犯人知道自己快死了。當晚，犯人由手持武器的獄吏看守，有專人洗臉梳頭，並為犯人準備了豐盛的晚餐，稱為“慈陽飯”。
第二天壹早，犯人被帶出監獄，用繩子捆起來，放上牌子，命名，裝上囚車，開到街上示眾。囚車經過的地方，犯人可以指名道姓地向沿街店鋪索要小吃、餐桌甚至布料。
犯人壹到刑場，獄卒就用事先準備好的“混合酒”(迷魂湯)把犯人灌醉，拖下囚車時已不省人事。犯人從東到西排列，劊子手拿著刀從東到西依次砍。每處決壹名犯人，就在明朝嘉靖年間開設的中藥店“熙和年堂”東側搭起壹個監棚。
通常有三個劊子手負責刑罰。壹個先把特制的“籠頭”套在死囚頭上，壹個在死囚身上紮緊繩子，壹個拿刀。
行刑時，持鐵籠頭的劊子手和收緊繩索的劊子手來回拉扯，死囚的頭頸被拉出腔外，持刀者趁機用刀割之。
在清朝的200多年裏，菜市口刑場處決了無數人。據傳說，土壤變成暗紅色是因為行刑後犯人的血到處流。