樹幹底部密密麻麻布滿荊棘，防止動物入侵。樹枝互生，樹葉互生。木棉的樹幹雖然粗，但木材太軟，用處不大。
這些樹的起源不得而知，但它們可能起源於印度。它在馬來半島、印度尼西亞、中國南方、香港和臺灣省隨著移民而廣泛種植。據中國古代記載，公元前2世紀，南越國王趙佗向漢朝贈送了壹棵木棉樹。
棉纖維
每年二三月份先開花，然後長出葉子。花冠有五片花瓣，橙黃色或橙紅色，通常生長在早春，比葉子出現得早。花萼暗褐色，革質。花結出橢圓形果實後，大概5月左右，果實會開裂，裏面的橢圓形種子會散落著白色的棉絮。因為華南不產棉花，所以當地居民歷年來都是收集棉絮來代替棉花作為棉襖的填充材料。
木棉也可以入藥，把新鮮的木棉曬幹是有效的。
頑固的木頭棉籽。即使在極其惡劣的生活環境中，它也能發芽生長。
文化意義
木棉樹是廣州和高雄的市花。因為它的樹又高又粗，所以被比作中國南方的英雄。已故香港流行歌星譚寫了壹首歌《木棉樹》，用木棉樹比喻中國人的驕傲。此外，它也是金門縣的縣樹，象征當地人民的毅力和光明的未來。
另外，港島的金鐘也有紅棉路，香港公園的紅棉路婚姻登記處也是香港人結婚的熱門地點。