19世紀，英國科學家、發明家邁克爾·法拉第(Michael Faraday)發現，壓縮液化某種氣體可以使空氣凍結。當液氨蒸發後，他的想法仍然是理論上的。
1842年，佛羅裏達醫生約翰·戈裏(John Gorrie)建造的新大樓安裝了中央空調。新澤西州霍博肯的工程師阿爾弗雷德·沃爾夫(Alfred Wolff)幫助設計了這個全新的空調系統，並將這項技術從紡織廠轉移到了商業建築中。他被認為是降低工作環境溫度的先驅之壹。
1902後期，威利斯開利(1876 -1950)發明了第壹個現代電動空調系統。它的設計與沃爾夫的設計不同之處在於，它不僅能控制溫度，還能控制空氣的濕度，以提高紐約布克林壹家印刷廠生產過程的質量。這項技術提供了壹個低熱低濕的環境，使紙張面積和油墨排列更加準確。後來開利的技術開始用於工作場所，提高生產效率，1915成立開利工程公司，滿足激增的需求。隨著逐漸的發展，空調開始被用來提高家裏和車裏的舒適度。住宅空調系統的銷量直到1950年代才真正起飛，北愛爾蘭貝爾法斯特的皇家維多利亞醫院(Royal Victoria Hospital)建於1906年，在建築工程中具有特殊意義，被譽為世界上第壹座空調建築。
1906年，美國北卡羅萊納州夏洛特市的斯圖爾特·w·克拉默(Stuart W. Cramer)正在尋找增加其南部紡織廠空氣濕度的方法。克拉默將這項技術命名為空調，並在同年將其作為空調的替代品應用。水的調節在當時是壹個著名的程序，這使得紡織品的生產更容易。他將水蒸氣與通風系統相結合，來“調節”和改變工廠中的空氣，控制紡織廠中極其重要的空氣濕度。威利斯開利用了這個名字，並把它寫進了1907創立的公司名稱:“美國加利亞空調公司”(現開利公司)。
1915年，開利成立公司，至今仍是全球最大的空調公司之壹。但在空調發明後的20年裏，壹直都是機器，而不是人。直到1924，在底特律的壹個商場裏，因為天氣悶熱，經常有很多人暈倒，最先安裝了三臺中央空調，大獲成功。涼爽的環境大大增加了人們的消費欲望。從此，空調成為商家招攬顧客的有力工具，空調為人服務的時代正式到來。