傳統上，我國地方行政區域的劃分遵循兩個原則，即山川便利和犬牙交錯。“山川形成方便之地”就是根據山川走向劃分陸地邊界。“犬牙相交”與“山河相便”的道理正好相反。打破山川自然界限，形成妳中有我、我中有妳的局面，使地方難以成為獨立的行政區，以免造成獨立和尾巴大而不倒，是統治者的本意。
從秦朝開始，中國就實行了這兩條原則。開始的時候主要是以山川為主，比如唐代的十道或十五道，基本上是嚴格按照山川原則。
到了宋代，由於宋朝與金蒙長期對峙，利用山水之勢形成了縱向戰略防禦體系。而且歷史證明是有效的防禦體系。元朝統壹後，為防止南方與中央對抗，在南北方向打破了按地理界限劃分壹級行政區的做法。比如陜西向南突破，跨越秦嶺。陜西有三個自然單元:黃土高原、關中平原和漢中盆地。最重要的是，秦嶺南北屬同壹行政區管轄，秦嶺不可能成為軍事陣地。宋朝依靠秦嶺淮河與晉蒙長期對峙，元朝吸取了教訓。
這種做法在明代進壹步深化。比如江南省，橫跨淮北、淮南、江南。
清朝基本上是在明朝的基礎上對大的行政區進行了切割和細化。比如嶽陽府北界，北分湖北，南分湖南；安鳳祥以西，豎畫延安府西界，分陜西、甘肅。對於江南省來說，本應劃分為自然單元，但當時淮北、淮南、江南三地發展情況不同。為了政治穩定，壹切縱向切割形成皖蘇，目的是抽肥補瘦，不至於造成富者越富，貧者越貧。
民國時期也有微調，但總體上沒有變化。
中華人民共和國(PRC)就是這樣被故意劃分的，形成了今天的格局。