535年，宇文泰毒死魏孝武皇帝修遠後，立南陽王元寶居，魏孝文皇帝之孫，魏皇帝，改元朝，西魏開始。551年，元寶居去世，長子秦原繼位。秦原於554年被宇文泰拋棄，不久被毒死。元寶居第四子袁括登基，稱為元年。為了迎合宇文泰的胡華運動，他被迫改姓拓跋。龔偉三年(556)，宇文泰病逝，由他的侄子宇文護繼位。557年，在宇文虎將的支持下，龔偉被迫投降宇文玨，西魏滅亡。這個國家的基礎是由西魏的權臣宇文泰奠定的，並由他的兒子宇文玨正式建立。五帝，共24年。西魏公三年(公元556年)，實際掌握西魏政權的宇文泰死後，三子宇文玨繼位大冢，自稱周公。次年年初，棄西魏公自立，國號周，建都長安(今陜西市)，史稱北周。
北周孝帝宇文玨年輕，大權在表哥宇文護手中。九月，宇文護殺了肖敏，立宇文煜為帝。武成二年(公元560年)，宇文護毒死宇文護，立宇文永帝，史稱北周武帝。建德元年(公元572年)，周朝皇帝宇文雍統馭權臣宇文護，掌管朝政，進行各項改革。
建德六年(577)，北周滅北齊，統壹北方。公元581年，隋文帝以禪代周稱帝，改國號隋，北周亡。