西方艾灸從中國傳入，法國醫生拉蘭用艾灸治療破傷風、癱瘓、骨髓疾病。在亞洲，中國的傳統艾灸首先傳到了朝鮮和日本。
艾灸起源於中國古代，因為其作用機理類似於針灸療法，與針灸療法有互補的治療作用。通常，針灸和艾灸壹起使用，所以它被稱為針灸。針灸在國內外影響深遠，但現代人說針灸，很多時候只是指針灸，已經很少包括艾灸的內容了。
我們通常認為針灸和艾灸是同壹個療法，其實不然。雖然都是基於對人體經絡穴位的認識，但針灸只是產生物理效應，而艾灸是藥物和物理的復合效應。而且，兩者的治療範圍不同。所謂“針灸不做其所為，艾灸適宜”指的就是區別。
艾灸是壹種神奇的療法，因為它真的有很多過人之處。首先，艾灸的療效是驚人的。艾灸療法應用廣泛，是中國古代治療疾病的主要方法。用中醫的話說，有溫陽益氣、溫經通絡、化瘀散結、補中益氣的作用。可廣泛用於內科、外科、婦科、兒科、五官疾病，對乳腺炎、前列腺炎、肩周炎、盆腔炎、頸椎病、糖尿病有特效。
其次，艾灸有奇特的保健功能。幾千年來，艾灸在中國被用來預防疾病和延長壽命。《黃帝內經》“強風出汗，灸意愛穴”，是壹種保健灸。《莊子》記載，聖人孔子“灸而不疾”，也指利用艾灸進行保健。須藤左等日本人所做的艾灸抗癌研究也表明，艾灸可以激活皮膚組織中潛在的抗癌作用，起到治療癌癥的作用。