歷史上記載的第1個梅毒患者，是開辟新航路，發現美洲的哥倫布。梅毒的發源地在美洲大陸。哥倫布把這種病原體帶到了歐洲，傳染給了葡萄牙人，葡萄牙人把梅毒帶到了廣東，所以梅毒在中國也叫廣東瘡。梅毒和性病在中國廣泛傳播，那是明清以後的事了。
1513年，《嶺南養生方》中首次出現了治療梅毒的方劑，證明梅毒為外來病。梅毒太可怕了。壹旦得了這種病，病人會慢慢全身酸痛潰爛，最後死亡。即使在19世紀中葉，同治皇帝得了這種病，仍然沒有有效的治療方法。梅毒具有很強的傳染性，導致明清兩代為防範此病，大力加強對妓院的監管，提高從業門檻，制定嚴格的健康檢查制度，包括從業婦女的健康檢查和工作場所的健康檢查。
明清時期的檢查制度非常嚴格，個人沒有任何官方背景是不可能開妓院的。壹旦發現青樓女子有梅毒，就會對其進行殘酷隔離，甚至想辦法讓她直接消失，否則整個青樓的運營都會受到很大影響。梅毒是壹種很厲害的傳染病，在明清兩代，甚至在皇帝經常出入的八大胡同，都沒有有效的方法根除它。直到20世紀青黴素出現後，才完全有可能殺死病毒。