從1368年朱元璋在應天稱帝，到1644年李自成入侵北京滅明，明朝共統治了276年。明朝是中國歷史上最後壹個由漢族建立的統壹王朝，傳十六帝，享國276年。
1644年，明思宗在景山公園上吊自殺，明朝作為壹個統壹的國家結束。隨後，清軍擊敗大順軍，進入中原。後來明朝宗室在南方重建大明，史稱南明。1662年，李詠被殺，南明亡。1683年，清軍占領臺灣省，明鄭王朝結束。
明朝的建立
元二十八年(1368)正月初四，朱元璋在應天(今南靖)稱帝“大明”，建元洪武，以為皇後，朱標為太子，李善長、徐達為左右丞相，設官職，尊官，從此開始了明朝三百年的統治。
後來，徐達和常遇春在“驅逐路虎，恢復中國”的口號下，被派往北伐。元至鄭錚二十七年(1367)十月至明洪武二年(1369)十二月，明、元兩軍在中原、西北廣大地區進行了戰略決戰。
洪武元年，北伐大軍壹路勢如破竹，直抵大都城。眼看大勢已去，元順帝從居庸關逃到開平(內蒙古多倫西北)。元朝的滅亡標誌著元朝統治的結束，但並不意味著明朝的統壹。
元朝在各地的殘余勢力和元末起義建立的許多割據政權，都在威脅著明朝的統治。為此，明太祖稱帝後，壹邊進行改革和建設，壹邊做準備，轉戰南北。20年後，他終於在1388實現了統壹大業。