1862年，比利時人索爾維(1838-1922)發明了用鹽、氨和二氧化碳制備碳酸鈉的索爾維堿法(又稱氨堿法)。此後，英、法、德、美等國相繼建立大規模工廠生產純堿，並組織蘇威行會對成員以外的國家實行技術封鎖。
第壹次世界大戰期間，歐洲和亞洲發生了交通堵塞。因為我們國家需要的純堿都是從英國進口的，壹時間純堿非常緊缺，壹些以純堿為原料的民族工業難以生存。1917年，愛國實業家範旭東在天津塘沽創辦了李詠堿業公司，決心打破外國人的壟斷，從中國生產純堿。他聘請了正在美國學習的侯先生擔任總工程師。
1920，侯先生毅然回國任職。他全心全意致力於制堿工藝和設備的改進，最終摸清了蘇威法的全部生產技術。8月，1924塘沽堿廠正式投產。1926年，中國生產的“紅三角”牌汽水在美國費城世博會上榮獲金獎。產品不僅暢銷國內，還遠銷日本和東南亞。
為了解決食鹽利用率低、制堿成本高、汙染環境、廢液廢渣難處理等問題，侯先生在1943中經過上千次實驗，研究成功了聯合制堿法。該方法將合成氨和純堿結合起來，提高了鹽的利用率，縮短了生產流程，減少了對環境的汙染，降低了純堿成本。聯合制堿法很快被世界所采用。
霍夫制堿法的原理是基於離子反應的原理，離子反應會降低離子濃度。也就是說很多初高中課本上說的復分解反應要有沈澱，有氣體，有難以電離的物質。他想制造純堿(Na2CO3)，所以利用了NaHCO3在溶液中溶解度小的特點，所以先制造了NaHCO3。然後碳酸氫鈉不穩定分解得到純堿。要制備碳酸氫鈉，必須有大量的鈉離子和碳酸氫根離子，所以在飽和鹽水中通入氨氣，形成飽和氨鹽水，再通入二氧化碳，所以溶液中有大量的鈉離子、銨離子、氯離子和碳酸氫根離子，其中NaHCO3的溶解度最小，所以沈澱出來，剩下的產物可以做肥料或處理後回收利用。