鴉片戰爭期間(1840)，英國政府以林則徐虎門銷毀鴉片為借口，決定派遣遠征軍入侵中國。1840年6月，由少將·喬治·埃利奧特和中國商監法率領的47艘英國船只和陸軍4000人到達廣東珠江口外，封鎖海口，鴉片戰爭開始。
鴉片戰爭以中國的失敗和賠款而告終。中國和英國簽署了中國歷史上第壹個不平等條約《南京條約》。中國開始向外國割地、賠款、談判關稅，嚴重危害了中國的主權，成為半殖民地半封建社會，喪失了獨立地位，促進了小農經濟的解體。同時，鴉片戰爭也揭開了近代中國人民抵抗外來侵略的歷史新篇章。
從清初到鴉片戰爭前夕，清朝仍然是壹個獨立的封建國家，從前的國家狀況從乾隆末年開始呈現衰落的趨勢。封建制度嚴重阻礙了新的現代經濟的發展。明中葉資本主義萌芽發展非常緩慢。鴉片戰爭前，小農經濟和家庭手工業相結合的自給自足的自然經濟壹直占據著中國社會經濟的主導地位。土地兼並越來越嚴重，已經成為全國普遍現象。官僚主義腐敗，封建專制發展到極致。清政府用“四書”“五經”禁錮人們的思想，殘酷鎮壓對時政不滿或發表評論的人。國防空虛，軍備懈怠。在對外關系方面，清朝長期的閉關鎖國政策嚴重阻礙了中國的對外貿易、社會政治和經濟的發展。