夏商周時期，中國還處於奴隸社會。從出土的青銅器和器皿來看，這些朝代的中國都是以蔬菜和肉類為主食，他們的烹飪方法是把食材放在青銅器裏煮。這壹時期以五谷為主，即米、粟、麥、豆等五谷，以豬、牛、羊、雞、狗等肉類為主。其他種類的動物要麽不願意吃，要麽數量太少，沒有繁殖技能。到了春秋戰國秦時期，開始種植水稻，但還是比較少，所以小米還是主食。
這種轉變始於漢武帝時期。漢武帝派張騫出使西域後，葡萄、核桃、石榴、芝麻、蠶豆、黃瓜、大蒜、胡蘿蔔、苜蓿、香菜開始傳入中國，中國人的食譜壹下子增加了很多水果蔬菜。南北朝隋唐時期，中國的海洋實力和國力變強，芋頭和海棠開始在中國出現。唐朝時，印度香料非常流行。宋元明時期，明朝鄭和下西洋給中國人民帶回了紅薯、西紅柿、花生、向日葵，主食大米的發展在宋代達到頂峰，中國人的飲食開始形成。清朝以後，紅薯和西餐傳入中國。
起初，中國人的飲食以原汁原味為主，直到南方逐漸開始興起，南北逐漸開始形成獨特的風格，於是形成了現代中國的四大菜系。