在東漢時期,它屬於於永昌縣。三國時,投降諸葛亮的南征軍,建立蜀漢雲南郡。南北朝時期,先後屬合陽縣、西和縣。當時白族已經大致成型,很多城市都是靠洱海而建。
唐初,洱海周邊有六個部落,稱為劉釗。在唐高宗,除了猛社之外的五個詔令都被吐蕃征服了。737年(唐開元二十六年),猛社詔書首領皮洛格合並其他五詔書,建立南詔王國,將都城從猛社(今巍山)遷至太和城(今太和村),並以此為基礎繼續征服周邊地區,控制了今天雲南省的大部分地區。
公元750年(天寶九年)至754年,唐王朝先後三次派賢愚中統、李宓攻打南詔,南詔太子羅豐與吐蕃結盟,三次擊敗唐軍,史稱天寶大戰。
779年(唐朝時期),皮洛格的曾孫遷都楊梅城,也就是現在的大理古城。南詔定都大理,共163年。貞元十年,唐德宗遣使南詔,在倉山與南詔王壹謀勛會師。兩國又恢復了和平。
902年(唐昭宗後兩年),南詔權臣鄭邁斯奪取政權,建立“大廠和曹保果”。927年,楊乾貞支持趙善政建立“經天興國”,後自立為王,建“國不如義”。937年(金代天府二年),段思平也建都楊卯,國號大理。段自稱是漢人的後代。建國後,大力弘揚中華文化,派遣使節與南宋通商。
316年後,大理於1253年被元世祖忽必烈滅。1274年,為了便於統治,元朝在赤城(又名中青路,今雲南省昆明市)設立雲南省,還設立大理路、太和縣,隸屬雲南省。此後,雲南的中心城市從大理轉移到昆明。
1381年,明軍攻陷大理,大理路改為大理府,仍統治太和縣,並新建府城,即今天的大理古城。1659年,清軍入侵雲南。清朝沿襲了明朝的制度。1856年(清鹹豐六年),雲南爆發回族起義,建立杜文秀穆斯林政權,控制雲南大部分地區。
民國成立後,大理州被撤銷,太和縣改名為大荔縣。1950年,下關市分離,1983年,下關市與大荔縣合並,組成縣級大荔市。現在是大理白族自治州州府所在地,大理約三分之二的人口是白族。