在東漢時期，它屬於於永昌縣。三國時，投降諸葛亮的南征軍，建立蜀漢雲南郡。南北朝時期，先後屬合陽縣、西和縣。當時白族已經大致成型，很多城市都是靠洱海而建。
唐初，洱海周邊有六個部落，稱為劉釗。在唐高宗，除了猛社之外的五個詔令都被吐蕃征服了。737年(唐開元二十六年)，猛社詔書首領皮洛格合並其他五詔書，建立南詔王國，將都城從猛社(今巍山)遷至太和城(今太和村)，並以此為基礎繼續征服周邊地區，控制了今天雲南省的大部分地區。
公元750年(天寶九年)至754年，唐王朝先後三次派賢愚中統、李宓攻打南詔，南詔太子羅豐與吐蕃結盟，三次擊敗唐軍，史稱天寶大戰。
779年(唐朝時期)，皮洛格的曾孫遷都楊梅城，也就是現在的大理古城。南詔定都大理，共163年。貞元十年，唐德宗遣使南詔，在倉山與南詔王壹謀勛會師。兩國又恢復了和平。
902年(唐昭宗後兩年)，南詔權臣鄭邁斯奪取政權，建立“大廠和曹保果”。927年，楊乾貞支持趙善政建立“經天興國”，後自立為王，建“國不如義”。937年(金代天府二年)，段思平也建都楊卯，國號大理。段自稱是漢人的後代。建國後，大力弘揚中華文化，派遣使節與南宋通商。
316年後，大理於1253年被元世祖忽必烈滅。1274年，為了便於統治，元朝在赤城(又名中青路，今雲南省昆明市)設立雲南省，還設立大理路、太和縣，隸屬雲南省。此後，雲南的中心城市從大理轉移到昆明。
1381年，明軍攻陷大理，大理路改為大理府，仍統治太和縣，並新建府城，即今天的大理古城。1659年，清軍入侵雲南。清朝沿襲了明朝的制度。1856年(清鹹豐六年)，雲南爆發回族起義，建立杜文秀穆斯林政權，控制雲南大部分地區。
民國成立後，大理州被撤銷，太和縣改名為大荔縣。1950年，下關市分離，1983年，下關市與大荔縣合並，組成縣級大荔市。現在是大理白族自治州州府所在地，大理約三分之二的人口是白族。