關於美人魚的神話傳說很多，範圍很廣。無論東方還是西方，都說人是頭，魚是身。美人魚大多與甜蜜和愛情有關。西方的美人魚以甜美細膩著稱，為了追求愛情不惜化成泡沫。東方的美人魚被賦予了勤奮的形象，被稱為鮫人。《山海經》——海南經:“邊人國在建牧溪，為人人魚身，而不足。”《山海經·海南經》中關於鮫人的記載已經非常擬人化。有人臉，魚身，沒有腳，類似於西方的美人魚。於是也引起了人們的想象和猜測:幾年前，也許這種長著腦袋魚身的生命真的生活在深不可測的海洋裏。
古籍中的鮫人大多會出現在海邊，在靠海岸生活的國家都有美人魚的記載。只是這種生物在歷史變遷中逐漸消失了，至今沒有現實的文字記載可供傳承。所以大多數人認為美人魚只存在於美麗的童話或者神話傳說中。
無論《山海經》中的記載是不是美人魚的原型，我們都不得不說中國在世界上有著非常悠久的歷史。國外關於美人魚的傳說可能也和東方文化有關。