宇文泰生於507年，卒於556年。他的名字叫黑獺，出生在戴軍縣武川鎮。宇文氏原是鮮卑七部中的宇文部，但在與慕容爭奪東部鮮卑大人的過程中多次戰敗。起初部落重聚，宇文家投靠北魏拓跋家。宇文泰那壹代人壹度淪為普通的平民百姓，受到鎮上將軍們的壓迫。可以說，宇文泰年輕時的生活是悲慘的。後來，南方發生了六鎮起義，勇敢善戰的宇文泰也加入了起義軍，並很快嶄露頭角。壹代梟雄爾朱榮誕生，他高調撲滅了六鎮起義。就在這個時候，宇文泰投靠了爾朱榮的部下賀拔嶽，跟隨爾朱榮的軍隊剿滅了剛剛在李秀和榮格的起義軍。後來朱融在朝野當權，制造河陰之變，殺盡北魏文官，引起天怒人怨，最初被北魏孝莊皇帝所殺。跟隨賀拔嶽到關中工作，贏得了賀拔嶽的信任，他的將士和百姓也非常認可他。534年，賀拔嶽被權臣高歡陷害而死。宇文泰在部下的反對下繼位賀拔嶽，執掌關中，正式開始了與高歡爭奪中原的戰役。宇文泰當時27歲。
早期，高歡占領了關東大片領土，是沃土；宇文泰只擁有西涼和關中，實力相差甚遠。宇文泰和高歡先後經歷了小關之戰、沙源之戰、洛陽之戰、邙山之戰等四場十萬人以上的戰爭，宇文泰三勝壹平。起初，在546年的玉壁大戰中，高歡被徹底擊敗，改變了多年來的頹勢，高歡不久後抑郁而死。
556年，宇文泰做了頭兩件影響深遠的事情:建立政府-士兵系統和改變官員系統。政府兵系統後來在唐力手裏發展成為稱霸四方的武器；官制改革後，確立了九命(九品)官銜制度，並延續使用了1000多年。
可以說，宇文泰在西晉八王之亂後，結束了持續二百多年的亂世，從根本上消除了鮮卑與漢人的隔閡。比如，宇文泰任命的八柱國企，有壹半是掌軍權的漢族將領(包括唐力、楊遂、李密等人的祖輩)，隋唐統壹有很大壹部分是宇文泰的功勞，不愧為天下霸主。