南北朝時期，隨著少數民族的大量進入，肉類逐漸進入民間。但是從隋唐到宋代，老百姓主要吃豬肉。羊肉是那個年代的上品肉食，皇室和士大夫基本不吃豬肉。著名美食家蘇東坡任北京官時，曾說“十年京，國厭食羊”。但當他被送到惠州被監視居住後，作為罪犯的他已經不能吃羊肉了，卻又忍不住弄了些羊骨頭回去烤著充饑。他在杭州修蘇堤造福百姓，百姓給他帶來大量豬肉，於是發明了東坡肉。水滸傳中殺豬的鄭屠是威州有名的企業家，但在營官魯達眼中卻壹文不值。
牛肉在當時相當於吃熊貓肉。因為在農耕時代牛是重要的生產資料，很多朝代都禁止私自宰牛，即使是諸侯沒有重要的事情也不能隨便殺牛。在漢代，牛已經受到立法保護，中國法律規定“幼牙不得宰殺”。《漢律》中殺牛的懲罰是很嚴厲的，違反禁令的人會受到懲罰，要付出生命的代價。唐宋時期，牛不論老弱病殘，壹律禁止宰殺。只有自然死亡或病死的牛才能剝皮出售或自己食用。所以武俠小說裏經常出現的“英雄套餐”——壹壺好酒，兩斤牛肉，是不會被任何酒店公開出售的。水滸傳中，英雄們經常吃牛肉，以示反抗精神和政府對民間管理的失控。
經過元朝中華民族的洗禮，豬肉進入明朝後逐漸流行起來，可能是因為明朝皇帝出身於民間，皇室食譜中已經見到豬肉。到了清代，豬肉終於反轉，成為中國的主要肉類，而牛羊肉在雜祭單中被列為“牛羊鹿”，這在南方家庭中並不常見。但是，配方壹定要知道。列壹個“雜項犧牲清單”。“雖然飲食習慣逐漸扭轉，但牛羊肉的高地位已經無法撼動，所以現在牛羊肉普遍比豬肉貴。