薛生於隋大業十年，卒於永春二年(614-683)。山西江州龍門(今山西省河津縣)。清貧卑微，以田為業，善騎射。唐太宗時，到遼東求援。的妻子劉勸他參軍，於是他去見將軍報名參軍。桂仁參軍後屢建奇功，被唐太宗稱為“聲大膽壯的將軍”。他被用來代替部分老兵，封九，招降高麗，征服突厥，央求闔閭，累官至左將軍，以功德封平陽郡公爵。桂仁從小就在汾河灣射鵝，所以他練就了壹身好箭術，還會拉弓。九姓滅時，“桂仁使三箭，殺三人，故不堪重負，皆降。”軍為之唱道:“將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關。”70歲去世時，“受官賜保喪，歸故裏。”
據史書記載，戲文的情節基本符合史實，不僅有薛和劉，還有他從軍立功的事實，如《我們的山》中的鬥鵝和高超的箭術，也是從他精於騎射的薛合理發展而來的。本傳中“將軍三箭定天山”這句話是京劇“三箭定天山”的歷史出處。
汾河灣“鬧窯”不是歷史上的記載，而是劇作家為架構情節而進行的必要的、精心策劃的情節。