甲烷特別令人感興趣，因為它可能是包括微生物在內的有機體的副產品。研究人員試圖找出火星上是否存在微生物，或者微生物是否可能生活在那裏。但是甲烷也有地質來源。
紅色星球上甲烷的奇怪之處在於，美國國家航空航天局的好奇號探測器在蓋爾隕石坑表面附近探測到了這種氣體，但歐洲航天局的ExoMars Trace Gas Orbiter飛船並沒有在高層大氣中發現甲烷。發生了什麽事？
好奇號的可調諧激光光譜儀(TLS)是其火星樣本分析系統的壹部分，該系統基本上是壹個便攜式化學實驗室。通常，TLS檢測到的少量甲烷被美國國家航空航天局描述為“相當於在奧林匹克規格的遊泳池中稀釋壹撮鹽”。2019，TLS明顯檢測到壹個相當大的甲烷水平峰值。
這種差異可能歸因於軌道器和火星車每天的工作時間。火星車上耗電的TLS在夜間工作，所以不會和其他儀器沖突。軌道飛行器在白天進行探測，因為它有陽光的幫助。可能發生的情況是，甲烷在平靜的夜晚聚集在地表附近，並在白天消散，使航天器看不見它。
好奇號團隊通過在白天測量甲烷來測試這個想法，的確，這種氣體在白天消失了。研究人員周四在《天文學和天體物理學》雜誌上發表了他們的發現。
雖然甲烷之謎可能得到解釋，但另壹個氣體之謎仍然存在。美國國家航空航天局仍在試圖解決“火星上的全球甲烷問題”。從火星環形山釋放的甲烷應該足夠穩定，並在大氣中積累足夠多，才能被微量氣體軌道飛行器探測到。
科學家們現在正在研究可能破壞甲烷的因素。韋伯斯特說:“我們需要確定是否存在比正常情況下更快的破壞機制，以充分協調來自火星車和軌道飛行器的數據集。在那之前，火星甲烷仍將是壹個謎。”