早期的燈塔是用木頭和石頭建造的，後來發展成鐵結構和混凝土結構。大多數時候，蠟燭是發光的，燭光是由壹面簡單的金屬鏡子反射的。在今天仍在使用的古代燈塔中，有意大利的裏窩那燈塔，高50米，1304由石頭建成。
1784年，有人發明了壹種適用於燈塔的燃料裝置，由壹根燈芯和壹面拋物面金屬鏡組成。1822有人做了壹種透鏡，可以聚集和投射光束，有效改善燈塔的照明。電燈塔出現在1858。1885首次采用沈箱法在軟基上建造燈塔。1906首座氣體閃蒸塔建成。
1850年，世界上只有1570座燈塔，1900年數量增加到9400座。到20世紀90年代初，包括其他發光燈塔在內，共有超過55000座燈塔。燈塔照耀著大海的每壹個角落，指引著迷失的水手。這座歷史悠久的燈塔仍然是壹個可靠而有效的導航標誌。