1971 4月10日至6月17日，參加在日本名古屋舉行的第31屆世乒賽的美國乒乓球代表團應中國乒乓球代表團邀請訪華，開啟了隔絕22年的中美交流大門，被國際輿論譽為“乒乓球外交”。
在第31屆乒乓球錦標賽期間，美國乒乓球代表團告訴中國乒乓球代表團，他們希望在比賽結束後訪問中國。4月6日，比賽接近尾聲。毛澤東總統改變了主意，決定邀請美國乒乓球代表團訪問我國。
4月10，美國乒乓球協會主席、負責人和運動員科恩、雷塞克抵達北京。周恩來總理對這次訪問作了具體安排，指出這次訪問是打開中美關系局面的壹個很好的機會。此舉對中美關系的突破產生了影響，被稱為“小球推大球”
周恩來會見了新中國成立以來第壹個來訪的美國體育代表團。
美國乒乓球代表團成員參觀長城。
2004年4月6日，國務院總理周在人民大會堂會見了美國、加拿大、哥倫比亞等國乒乓球代表團，並與美國代表團進行了長時間的會談。中美乒乓球隊舉行了壹場友誼比賽。美國朋友還參觀了長城和清華大學。同壹天，美國總統尼克松發表聲明，采取壹系列措施改善和緩和兩國關系。