煉金術是壹種迷信活動，吹噓它能使人長生不老。它與中國的道家思想密切相關。道教主張吃丹藥的人可以成仙，長生不老。從漢代到隋唐，很多皇帝迷信道教，信奉煉丹術。當時有很多以煉丹為職業的“方士”。比較有名的是葛洪和劉安。他們的煉丹過程大致是將壹種或幾種藥材(當時多為金屬和礦物)在壹定溫度下燃燒，使其失去原有的性質，呈現出新的狀態。這個過程在煉金術中被稱為“臥火法”。當時使用的原料有硫磺、硝石等。，木炭和硫磺混合在壹起。這種混合物的成分接近後來的火藥。後來壹個煉丹師發現這種藥容易燃燒，所以又叫“火藥”。人們掌握了火藥的易燃特性後，逐漸普及了它的使用。最常見的就是用來做鞭炮。同時也是晚唐以後用來制作兵器的。火藥在宋代發展很快。當時出現了火藥制成的“火箭”、“火炮”、“火槍”等武器。宋太宗和宋真宗時期，與北部和西部的遼、西夏、金等國發生戰爭，客觀上促進了各種火器的發展。那時候，壹場戰爭往往要消耗上萬發火箭彈。宋以後的金元時期，火藥在武器上的應用更加廣泛，可以制作各種火器。元末明初，中國的槍式火器發展到相當高的水平。
當時火藥的主要成分是硝酸鹽(KNO3)、硫碘(S)和木炭(C)，所以都是黑色火藥。
12世紀後，火藥從中國傳播到世界。壹些歐洲國家在十四世紀上半葉就開始在戰爭中使用火藥，這比中國使用火藥的歷史要短得多。
然而，雖然中國是最早發明火藥的國家，但這方面的研究現在已經落後於西方。