在中國，1949之前的照片壹般被稱為“老照片”。其中，第壹類是1850至1911的照片，即清末從攝影技術傳入中國到民國建立的照片。第二類是民國時期的作品，即1912到1949的照片。民國時期攝影技術的發展大大增加了照片的數量，所以民國時期的作品整體價值低於以前的作品，也就是說照片越老價格越高。收藏時除了看年齡，還要看照片尺寸。由於早期攝影技術的限制，大尺寸的照片並不多，照片尺寸越大越難保存，所以早期的老照片越大越有價值。
其次，名人的老照片很有收藏價值，包括攝影師的名氣和拍攝對象的名氣。中國早期攝影界湧現出郎景山、吳中行、吳銀波、劉半農等著名攝影家。他們善於將西方攝影技術與中國文化相結合，在拍照方面的價值相對較高。
再次，真實記錄壹個時期內某個風俗、時尚的照片，對於普通收藏者來說相對容易收藏。比如反映20世紀20年代初中國婦女理發的照片，40年代北京天橋藝人練功的照片，老上海外灘全景的照片，都有很高的收藏價值。
最後，舊時代著名場景的照片也值得收藏，因為它們是重要的文物，尤其是已經不存在或發生了很大變化的建築或人文景觀。