1279年，元世祖征服並毀滅了南宋的中國。根據《中國歷史地圖集》中的記載，漢地、漠南、漠北、東北(包括外滿洲和庫頁島)、東疆(據塔裏木盆地，元初向西到達青脊)、青藏高原、澎湖列島、濟州島、南海諸島都在元朝的管轄範圍之內。
南宋以後雖與日本、緬甸、安南、爪哇等國多次沖突，但疆域總體趨於穩定。1310年元武宗時期，窩闊臺汗國被元朝和察合臺汗國瓜分，元朝獲得了窩闊臺汗國的磨溪領土，陸地面積為1372萬平方公裏(北疆以北緯55°為界)，如果北疆延伸到北冰洋，則為2267萬平方公裏。
擴展後的數據為1321—1323(元英宗統治時期)。全國劃分為13個壹級行政區:1個中書省，1個元轄區[1]？，11省內行。中樞省，又稱大都市省和腹地，是中央直屬機構中樞省，包括北京、天津、山西、河北、山東以及河南、內蒙古的部分地區。宣政院的管轄範圍主要是前吐蕃的勢力範圍，宣政院管轄範圍的確立標誌著西藏從元朝開始正式成為從屬於中央政府的壹個行政區域。
中書十壹省為嶺北、遼陽、陜西、河南、江蘇、浙江、江西、湖廣、雲南、四川、甘肅、鄭東。其中東部省是韓國，省首是韓國，與內地省份不同，所以有人認為只有10省書。
元末分了很多省，如中書省、山東省和江浙省、福建省；有的省太大，分省。比如福建內置建寧、汀州、泉州三省。可見元末的省制也開始混亂了。
元代省以下的行政區劃與宋代略有相似。行省統治道路，道路通向府、州、州、縣。但也有不歸縣管轄的路、府、州；不在官道或州道，而在直隸。直隸各省所在的州、州，稱為直隸州、直隸府。轉移到道上的政邦，稱為散政、散邦。
當時和魯平同級的直隸州、直隸府也不少。此外，模仿宋朝的元朝“軍事”行政區劃，還有少數軍事和綏靖師，都建在邊疆少數民族地區。軍隊在直隸省，也歸路管轄；綏靖部門直接擋在路上。元朝壹個書省有11本書，185道，33府，559州，4軍，15綏靖部，165438郡。
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