東漢末年，劉表占領荊州。荊州地處長江中遊，資源豐富，人口眾多。赤壁之戰分為魏、蜀、吳三個陣營。曹操得到了北方的南陽、襄陽兩郡，孫權只得到半個江夏、半個南郡，而劉備得到了半個江夏、半個南郡，還得到江南四郡——長沙、武陵、零陵、桂陽。
劉備在公安駐軍，不利於發展，於是兩次要求孫權用手中的半個江夏換荊州的半個南郡。周瑜在的時候不同意。周瑜死後，魯肅說服孫權同意劉備的提議，原因有三。
第壹，曹操征服的重點在淮南；二是讓劉備直接面對曹操的勢力，而不是東吳；第三，東吳南部郡縣壹半被劉備包圍。由於種種原因，孫權同意了這個建議。於是劉備有了完整的南郡，北與曹操作戰，東與孫權和平相處了壹段時間，努力發展自己的勢力。
所以“借荊州”其實是借了荊州的南郡。後來劉備得了益州，確立了蜀漢基業，東吳派人向劉備索要荊州。為此雙方關系緊張，關系緊張。兩家後來重新劃分荊州，以響水為界。長沙、江夏、桂陽三縣以東歸孫權，南郡、零陵、武陵以西歸劉備。
就這樣，劉備不僅失去了壹個郡，還放棄了壹部分，雖然失去的不是南郡。盡管如此，說劉備“借”了整個荊州，也是無稽之談。
清代學者趙翼曾在《二十二史註》中提出所謂“借荊州”之說。趙翼認為，所謂“借”，就是把自己的東西借給別人，荊州本來就是劉表的。劉表死後，劉啟是荊州刺史，所以劉啟是荊州的主人，所以荊州從來不屬於吳棟。
趙翼發現“借荊州”之說出自吳棟人，於是認為吳棟編造借荊州之說，是為了說明自己偷襲荊州、殺死關羽的合理性。
呂思勉、易中天等人認為，即使是借來的，也只是南郡的壹個地方，而不是整個荊州。因為荊州大部分是劉備控制的，不屬於孫權。《三國誌·劉備傳》中記載“祖(表)為荊州刺史，南征四郡。武陵太守金璇、長沙太守韓玄、桂陽太守趙範、零陵太守劉都投降了。”
所以三國時期劉備向孫權借的不是整個荊州，只是南郡，之後又重新分了權還了。