劉裕生前轉戰北方，平定了孫恩在國內的叛亂，消滅了桓楚、西蜀、魯迅、劉壹等割據勢力。對外，消滅南燕、後秦等國，投降敵池，大敗北魏，收復淮北、關中地區，收復洛陽、長安城鎮。憑借巨大的軍事成就，壟斷了東晉的軍政大權，後代獨立，開國以“宋”命名。
雖然劉裕才華出眾，忙於建功立業，代金稱帝，但教子散漫，無暇顧及兒子的教育。劉裕病危時，被調任劉玉鑫逸夫奏章，上書許仙芝、傅亮、謝暉為生活大臣，輔佐幼帝。然而劉義府卻不負眾望，整天騎馬玩樂，甚至在宮中開店，引起大臣們的不滿和焦慮。生活部長傅亮等人密謀廢除皇帝，另立皇帝。劉義夫正玩得開心，就來了個突然襲擊，把他廢了。
劉義隆稱帝後，與權傾朝政的主管生活的大臣許仙芝、傅亮、謝暉等進行了權力鬥爭，並以此為借口將其殺害。可惜他也殺了譚道濟壹家，毀了萬裏長城。劉義隆又殺了弟弟劉義康，揭開了劉宋王朝吃人的序幕，兄弟父子開始不斷自相殘殺，導致了劉崧政權的崩潰。
劉義隆的長子劉紹狡猾、強壯、任性、專斷。後來他們父子因為巫術逐漸產生了裂痕，關系越來越緊張，甚至到了水火不容的地步。劉義隆想廢除劉紹，但他猶豫了。於是，劉紹帶頭，偽造詔令，領兵強行闖入皇宮。劉義隆玩忽職守，遭到人們的攻擊。
得知父親去世，劉紹喜出望外。他急忙跑到廟裏稱帝。他甚至殺了王子的很多兄弟，造成背叛。不久，他被他的三哥劉軍推翻，劉紹壹家也受到了懲罰。