“禮”的起源自然要追溯到原始時期的祭祀儀式。許慎《說文解字》曰:“禮隨行。所以，事情都是上帝保佑的。”現代學者王國維說，甲骨文中的“禮”就像用器皿中的兩塊玉作為貢品，表示對祖先或上帝的崇敬。隨著社會生活的發展，“禮”已經擴展到宗法制度中的行為規則，形成了壹套具有區分尊卑內涵的意識形態。後來，從氏族內部擴張到國家的政治生活，“李”形成了嚴格的社會等級制度。西周以後進壹步發展為維護統治階級利益的核心政治思想，這就是完整的“禮治”理論體系。
因為這種“禮”可以“治國、定國、定民、益子孫”，對指導統治者的政治決策，約束全體社會成員的行為規範，實現政治穩定具有重要作用。自西周以來，統治階級及其皇室知識分子就把如何改進和利用禮制度作為壹個重大的社會學課題。經過近800年的理論探索和社會實踐，到西漢中期，中國古代禮儀已經形成了相對成熟的理論體系。在兩千多年的封建社會中，統治階級的壹切禮法措施幾乎都沒有超出先秦禮儀學的基本理論範圍。與此同時，始於西周的禮治理論探討，兩千多年來壹直是傳統儒家政治理論的核心部分，並形成了壹套完整的學術——禮。
禮儀的發展，我們壹般將其分為兩個階段:
第壹階段可稱為原始禮儀，完全是史前原始人在生活中處理各種關系的習慣性行為，通常也稱為習俗，但不是習俗的全部，而只是習俗中有固定儀式的部分。
第二階段是文明時代的禮儀。隨著等級制度的形成，與最初的禮儀相比，它被註入了強烈的等級觀念。它是國家借助原有文化產生並加以改造後形成的國家制度。兩者有本質區別。