據元代李京《滇誌》記載，納西族人“正月上山祭天，極嚴極凈”。元明清時期的中國史書中也有納西族祭天的記載。而且祭天有壹套完整的規則和復雜的儀式，可見納西族人祭天的悠久歷史。
根據對美、美、美三棵樹象征意義的理解，納西族祭天儀式中“天”的內涵包括天地自然和人類祖先。祭天的目的是加強群體的凝聚力，加強與天(自然)的聯系，歌頌祖先祈福，祈求災難，人與自然的和諧。
祭天有壇，壹般是在離村子不遠風景優美的地方，用石頭圍成正方形或長方形的場地，裏面有壇。精致的拜神場還有內場和外場，四周高大的常青樹環繞，風景優美，可容納幾十人到壹兩百人。春節期間，沒有場地的郊區或壩中心也輪流在各個院落搭起圍欄和帳篷祭天。在同壹個祭壇上祭天的人稱為“祭天團”，壹般由壹個村子裏壹家幾口人組成。每個家族和與家族關系密切的崇拜團體都有自己的名字。過去納西族的祭祀群體有普都、古敘、古載、古上、阿玉等名稱。
這個居住在不同地方的名稱不同的崇拜群體，與古代納西族的不同氏族或部落有關。祭天的大團體有幾十個，小團體也有幾十個。其中普渡祭天人數和人口最多，耗時最長，儀式相當復雜。不同組別的祭天時間有先有後，但都是在正月十五前舉行。