進入宮廷後直到葉卡捷琳娜掌管全國，18枯燥寂寞的生活讓她大量閱讀。繼承俄羅斯王位後，她壹心希望為國家做貢獻，努力為臣民創造幸福、自由、富足的生活。她之所以有機會成為女王，是因為彼得壹世改變王位繼承法時，沙皇有權指定繼承人；她的上臺不是前沙皇指定的結果，而是政變或者篡位。在她之後，她的兒孫保羅和沙皇亞歷山大恢復並明確了長子繼承制。後來德國歷史上沒有皇後，所以也是“前無古人，後無來者”的女沙皇。是命運和歷史造就了這壹切。她37年的統治給俄羅斯社會帶來了深刻的變化。1794女王去世兩年後，她在給朋友的信中寫道:“2月9日，正好是我和母親到達莫斯科50周年。我猜聖彼得堡還記得這件事的活人不到十個。”
葉卡捷琳娜是君主制時代無與倫比的人物，唯壹有資格與她相提並論的歐洲女君主是英國的伊麗莎白壹世。在俄國歷史上，她和彼得大帝無論是能力還是成就，都是羅馬諾夫王朝300年來其他14位沙皇皇後望塵莫及的。葉卡捷琳娜還將彼得大帝留給俄羅斯的遺產發揚光大。
彼得大帝在波羅的海沿岸給了俄羅斯壹個“面向西方的窗口”，並在那裏建立了自己的都城。葉卡捷琳娜繼續用兩顆珍珠打開了另壹扇窗，黑海的塞瓦斯托波爾和敖德薩。彼得將工業技術和政府機構引入俄羅斯，葉卡捷琳娜帶來了歐洲的倫理道德、政治和司法理念、文學、藝術、建築、雕塑、醫學和教育。彼得大帝建立了俄羅斯海軍，組建了壹支在歐洲打敗精銳部隊的軍隊。葉卡捷琳娜匯集了歐洲最偉大的藝術畫廊，以及俄羅斯的醫院、學校和孤兒院。彼得大帝剪掉了大貴族的胡子，縮短了他們的長袍，而葉卡捷琳娜則勸說他們接種天花疫苗。彼得大帝將俄羅斯建成歐洲強國，葉卡捷琳娜進壹步增強了俄羅斯的實力，將國家推向文化強國。在隨後的100多年裏，這個國家孕育了加布裏埃爾、普希金、萊蒙托夫、果戈理、陀思妥耶夫斯基、托爾斯泰、屠格涅夫、契訶夫、柴可夫斯基等。可以說葉卡捷琳娜給了俄羅斯寶貴的財富。