人吃了含有麥角的面粉，就會中毒，開始四肢肌肉抽筋，然後手腳、乳房、牙齒感覺麻木，然後這些部位的肌肉會逐漸潰爛、脫皮，直至死亡，這是很可怕的。人們稱這種疾病為麥角病。牲畜食用感染了麥角的禾本科牧草也會引起嚴重中毒。麥角病壹度成為人畜的巨大危害，被稱為中世紀的魔鬼。它曾經在中世紀的歐洲橫行了幾個世紀，被稱為“聖火”，導致大量孕婦流產，壹次次奪走數萬條生命。
直到最近，歐洲大多數國家，包括俄羅斯的壹些地區，都記錄了類似於流行病爆發的麥角中毒。隨著農業的發展，以及17世紀以來人們認識到麥角感染面包是病因，流行性麥角中毒的頻率和範圍都降低了很多。最後壹次疫情發生在俄羅斯南部的壹些地區，時間是1926-27年。[1951]法國南部城市蓬聖埃斯皮裏發生大規模中毒事件。雖然很多人認為是被麥角汙染的面包引起的，但這與麥角無關，而是用於防止種子病蟲害的有機汞化合物引起的。]
到18世紀，隨著面粉工業的改進和發展，混在小麥中的麥角被清除，角病得到控制。不僅如此，人們還發現麥角含有壹種生物堿，能促進血管收縮、肌肉痙攣和神經麻痹。可制成有效的止血劑和強力流產劑，使其成為婦產科中療效較好的藥物。